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很早以前，长白山脚下一个不知名的村庄，村庄里有个青年叫苦娃，自幼父母双亡，靠给一个姓刁的员外放牛做杂活度日。这个刁员外对苦娃非常苛刻，给他吃的是气味难闻的猪狗食，穿的是破烂不堪的补丁衣，就这样还常常挨饿受冻，稍有疏忽，便是一顿毒打。几年下来，苦娃积下了一身的病，骨瘦如柴不成人样。而刁员外却对苦娃的病置若罔闻，不但不给苦娃治病，却还是每日逼他硬挺着干活。眼看着苦娃的身体越来越差，每到夜深人静之时，他想起了过世的亲人，不禁痛哭流涕，只有默默地求告观音菩萨保佑自己。
一天，刁员外看苦娃的病越来越重，连走路都没有了力气，就派人把他拖着赶出了家门。将苦娃扔在很远的树林子边的草地上，精疲力尽气息奄奄的苦娃昏昏沉沉地睡过去了。这时有一只喜鹊从远处飞来，衔着几粒种子，撒在苦娃身边的草地上。等苦娃一觉醒来，见周围长出了一株株小树，藤蔓相连葱葱郁郁，一串串红里透黑散发着清香的果子挂满枝条。
苦娃正饿得难以忍受，见到果子喜出望外，便随手摘了一串塞进了嘴里，只觉得甘、酸、辛、苦、咸五昧俱全，非常爽口。他越吃越想吃，一气儿吃了半个多时辰，只感到精神焕发，气顺心畅，一身的疾病也顿觉全无，苦娃的病竟然被这些野果子治好了。
自此，苦娃就在深山老林开荒种地，娶妻生子，过上了舒心的日子。每年的这一天他都不忘到这里祭拜这些神果树。
后来，这些爬蔓的树所结之果其籽落地发芽长出新藤，新藤再结新果，数年后，“五味之果”长满了长白山脚下的沟沟岔岔，穷人们不管患了什么病。只要吃了五味果就百病消除。
五味子为木兰科植物五味子或华中五味子的干燥成熟果实。前者习称“北五味子”，后者习称“南五味子”。
秋季果实成熟时采摘，晒干或蒸后晒干，除去果梗及杂质。唐等《新修本草》载“五味皮肉甘酸，核中辛苦，都有咸味”，故有五味子之名。有敛肺止咳、滋补涩精、止泻止汗之效。其叶、果实可提取芳香油。种仁含有脂肪油，榨油可作工业原料、润滑油。茎皮纤维柔韧，可供绳索。
性味归经：
味酸、甘，性温。归肺、心、肾经。
作用功效：
收敛固涩，益气生津，补肾宁心。
临床主治：
用于久嗽虚喘，梦遗滑精，遗尿尿频，久泻不止，自汗盗汗，津伤口渴，内热消渴，心悸失眠。
用法用量：
2～6g。
产于黑龙江、吉林、辽宁、内蒙古、河北、山西、宁夏、甘肃、山东。生于海拔1200-1700米的沟谷、溪旁、山坡。也分布于朝鲜和日本。模式标本采自于我国东北部。
落叶木质藤本，除幼叶背面被柔毛及芽鳞具缘毛外余无毛；幼枝红褐色，老枝灰褐色，常起皱纹，片状剥落。叶膜质，宽椭圆形，卵形、倒卵形，宽倒卵形，或近圆形，长（3）5-10（14）厘米，宽（2）3-5（9）厘米，先端急尖，基部楔形，上部边缘具胼胝质的疏浅锯齿，近基部全缘；侧脉每边3-7条，网脉纤细不明显；叶柄长1-4厘米，两侧由于叶基下延成极狭的翅。
雄花：花梗长5-25毫米，中部以下具狭卵形、长4-8毫米的苞片，花被片粉白色或粉红色，6-9片，长圆形或椭圆状长圆形，长6-11毫米，宽2-5.5毫米，外面的较狭小；雄蕊长约2毫米，花药长约1.5毫米，无花丝或外3枚雄蕊具极短花丝，药隔凹入或稍凸出钝尖头；雄蕊仅5（6）枚，互相靠贴，直立排列于长约0.5毫米的柱状花托顶端，形成近倒卵圆形的雄蕊群；雌花：花梗长17-38毫米，花被片和雄花相似；雌蕊群近卵圆形，长2-4毫米，心皮17-40，子房卵圆形或卵状椭圆体形，柱头鸡冠状，下端下延成1-3毫米的附属体。聚合果长1.5-8.5厘米，聚合果柄长1.5-6.5厘米；小浆果红色，近球形或倒卵圆形，径6-8毫米，果皮具不明显腺点；种子1-2粒，肾形，长4-5毫米，宽2.5-3毫米，淡褐色，种皮光滑，种脐明显凹入成U形。花期5-7月，果期7-10月。
生于海拔1200-1700米的沟谷、溪旁、山坡。
五味子喜微酸性腐殖土。野生植株生长在山区的杂木林中、林缘或山沟的灌木丛中，缠绕在其它林木上生长。其耐旱性较差。自然条件下，在肥沃、排水好、湿度均衡适宜的土壤上发育最好。
木兰科植物五味子被称为北五味子，主产于辽宁地区，也俗称辽五味，华中五味子被俗称为南五味子，五味是指酸、苦、甘、辛、咸，那么五味子它的皮和肉有甘味和酸味儿，它的果核有腥味和苦味儿，皮、肉和果核都具有咸味，所以它五味俱全，被称为五味子。
五味子优劣鉴别：
1、发育不良的五味子晒干后偏瘦、偏小，只有一层果皮，不建议购买。
2、存放时间过久或者保存不当，就会从暗红色变成黑色，质量下降，不建议购买。
3、未成熟的五味子果肉薄，果核上不油润，不建议购买。
4、被熏硫的五味子整体颜色偏红色，不建议购买。
南五味子和北五味子的区别：
1、看颜色
南五味子颜色是灰棕色，没有油质感。北五味子颜色呈暗红色，显油润。
2、看外形
南五味子外形呈规则的圆球形，果肉皱缩，肉质不肥厚。北五味子呈不规则的球形或者扁球形，果肉肥厚。
3、闻味道
南五味子没有浓郁的气味。北五味子气味比较浓郁。
